こうした「工夫の余地」があることで、MTはクルマの運転の楽しさをより深めてくれます。より速く、よりスムーズに走るにはどうするか。どう操れば、このクルマという機械が自分の思い通りに動いてくれるか。これは一種、クルマとの知的な対話であり、その奥を深く探るにはドライバーの知性が必要となってきます。つまり「MTは頭脳で運転するもの」なのです。

もちろん、現在のATは長足の進化を遂げています。サブゲートやパドルでマニュアル式のシフトチェンジができるATもごく当たり前になっていますし、ツインクラッチを持ち、瞬時にギアチェンジできるATもあります。「変速する」という部分だけを切り取れば、MTを上回る性能を持っていると言ってもいいでしょう。しかし、クラッチを使い、より運転の楽しみを味わうという部分では、MTにはかなわないのです。

別の話にたとえてみましょう。現代の電子レンジは、プリセットされたメニューを選ぶことで「煮込み何分、オーブン何分」といった複雑な工程もこなしてくれます。これがAT。一方、MTは、昔ながらの鍋やフライパンを使った料理です。確かに手間はかかりますが、料理の過程で「もう少し煮込んだほうがよさそうだ」とか、「焼きはこの程度で」といった工夫ができます。また「もうひと味、この調味料を加えてみてはどうだろう？」といった発想も出てきます。料理ができあがるという結果は同じですが、どっちが楽しいでしょうか？

こうした"ゆるやかさ"は、プジョーのクルマづくりの哲学とも言える部分でしょう。単にギアのストロークやクラッチの踏みしろだけじゃない。粘りのあるエンジン、ゆるりとロールするサスペンション特性、適度な重さでリニアに回頭するパワーステアリングの味付け。どれも「自分の操作が、クルマをどう動かすか」をわかりやすい形で表現して、運転の楽しさへと導いてくれるのです。

また、207GTiを例にとると、エンジンのしつけ方もMT向きです。じつはMTって、エンジンがアクセルレスポンスに敏感すぎると、神経を使う部分が多くなって、楽しくないんです。でも207GTiのエンジンは、そのあたりをうまく味付けしてある。吹け上がりは軽いのに、低回転域ではアクセルワークに過敏ではなく、2000回転くらいからトルクをしっかり出す特性になっている。そして4000回転を越えたあたりから別のエンジンのようにシャープにトルクとパワーが立ち上がる。つまり、日常域の回転数では運転のしやすさを、スポーツドライビングに切り替えたらドライバーが求めるパワーを出す、その両面がよくできているんですね。

MTのメリットはほかにもあります。まず、MTはエコであるという部分も、忘れてはならないポイントです。かつてのようなMTとATの価格差はなくなってきました。しかしそれはATの構造が簡単になって安く作れるようになったからではなく、量産しているかしていなかという違いで、構造そのものの単純さはMTに軍配が上がります。つまり、クルマを作る過程での作業量、必要なエネルギーも考えたら、MTのほうがはるかにエコです。またMTでクルマと、エンジンと対話しながら走ることで、エコな運転を身につけることもできますから。

繰り返しになりますが、MTを運転するということは、頭を使った運転をするということでもあります。そしてMTを巧みに操るということは、クルマを自分の支配下に置くことでもありますが、逆説的に言うなら自分がクルマという機械の一部になり、深いレベルで一体化してくるということでもあります。つまり、頭脳を持ったクルマのできあがりなのです。プジョーでMTの楽しさを知れば、運転がもっともっと面白くなるはずです。