夏の訪れを感じさせる潮風が吹く、早朝の千葉港。その風に押されるように、沖合からひときわ大きな船が埠頭を目指して近づいてきた。船の前後では、象を巧みに操る象つかいのようにタグボートがエスコート。小回りのきかない大型船を岸壁へと案内していく。

その船の名前は「アジアンキング（ASIAN KING）」。約1カ月前にヨーロッパを出港した自動車専用船だ。ヨーロッパでは、ブレーマーハーフェン、アントワープなどに入港し、自動車を積載。その後、地中海からスエズ運河を通って紅海に抜け、ジブチへ。さらにインド洋を東に進み、シンガポールを経由して、日本にやってきた。

2隻のタグボートは、ときに押し、ときには引き、アジアンキングを岸壁の所定の位置に正確に接岸させた。接岸と同時に、船の前後から岸壁で待つ十数人のスタッフに向けて、何本ものロープがシュルシュルと投げ下ろされる。スタッフたちがたぐり寄せたロープは太い舫綱（もやいづな）へとつながり、アジアンキングを繋船柱（けいせんちゅう）にしっかりと固定していく。時間は接岸の定刻である8時ジャスト。最初に船が視界に入ってから、ほぼ40分が経過していた。

繋船作業が終わると、岸壁はいったん静けさを取り戻す。アジアンキングは、窓や通路といった構造物が船の上部に集中しているため、遠目にはその大きさがつかみにくい。しかし、岸壁を歩いて船体を見上げる位置まで近づくにつれ、その威容は迫力を増していく。切り立った船体は、海から垂直にそびえる6～7F建てのビルのようだ。

搬出を担当するのは、通称「ステベ」と呼ばれる、船の荷さばきのプロフェッショナルたち。作業に先立ってスタッフ全員のミーティングが行われたのち、移動用のワンボックスカーで、ランプから船に乗り込んでいく。

船内に入ったステベは、大きく二手にわかれる。一方は"アンラッシング作業"と呼ばれる、クルマを固定しているロープをほどく作業を担当するグループ。もう一方はクルマを船から下ろすドライバーたちだ。アンラッシング作業を終えロープが外されたクルマには、ドライバーが次々と乗り込む。クルマの前方には案内役が立って、懐中電灯のシグナルで誘導。クルマは1台、また1台と積載デッキからスロープを下り、ランプを通って岸壁へと走り去る。その流れはスムーズで、ドライバー達のハンドルさばきも正確だ。そして、岸壁の所定の位置にクルマを並べたドライバー達は、ふたたびワンボックスカーで積載デッキへと戻っていく。

「アジアンキングは、ヨーロッパとアジアを往復しています。フランスから日本までは、ほぼ1カ月の航海です。乗り組んでいるのは、私以下、22名のクルーです。航海中はずっと職場にいるようなものですが、勤務は交代制になっています。なかでも、船の頭脳とも言えるブリッジは24時間、常に2名1組が4時間交代で勤務に就くことになっています。エンジンのある機関室は、コンピュータによるオートマチック化が進んでいるため、夜間は無人になります。センサーが異常を感知するとアラームが警告してくれるので、無人でも大丈夫なんです」

日本では、1泊2日の航海でも長距離航路に属するレベル。1カ月にもわたる航海は、ほとんどの人が体験したことのない"長旅"だ。食事など、航海中に不便はないのだろうか？また、外洋の航海で大きく揺れることなどはないのだろうか？

「料理については1日3食、専門のコックが調理します。今回の料理長はフィリピン人。クルーも多くがフィリピン人なので、フィリピン料理が多くなりますが、ヨーロッパ料理やアジア料理まで、かなりのレパートリーを持っています。そのどれも美味しくて、食べ飽きることもありません。紅海からインド洋に出ると、シンガポールなどアジアの寄港地まで8～10日は洋上を進みますが、それ以外は1～2日おきに寄港するので、新鮮な食材に困るようなことはないですね。揺れはほとんど気になりません。いまは岸壁に繋留されていますが、航海中でもこんな感じですよ。船員の多くが航海中の自由時間に卓球を楽しんでいるくらいですから（笑）」

船長は続ける。

「小型の貨物船やタンカーは船団を組み、各国が派遣する軍艦やヘリコプターで守ってもらいながらソマリア沖を通過しますが、このアジアンキングはそうした船団に入るには大きすぎるので、一に監視、二に監視です。海賊船は12～15ノットしか出せませんが、この船は20ノットまで出せるので、早めに発見すれば、安全な距離を保って振り切ることが可能なんです」

そして、意外なことに、日中の方がより警戒を強化しなければならないのだと言う。

「監視は昼も夜も必要ですが、とくに注意しなければならないのは明るい時間帯。海賊達は、夜の限られた視界の中、航行する大型船に横付けして乗り込むのは、海に転落する危険が大きいとわかっています。そのため、昼間に襲撃してくるケースが多いんです。この船に乗っていて安心できる点があるとすれば、船体の構造です。自動車専用船は、舷側が切り立った壁のようになっています。海賊にとっては、舷側の低い一般の貨物船よりも乗り込みにくいんです。」

このアジアンキング、そして僚船のアジアンエンペラーでの乗務も含め、年間8カ月以上は洋上にいるというコッド船長。海賊について語るときはやや険しい表情になったものの、その顔には"目的地に無事クルマを届けることができた"という満足感がうかがえた。

このように、フランスから多くのプロフェッショナルたちの手を経て日本にやってくるプジョーたち。あなたがハンドルを握るプジョーと、街ですれ違っているプジョーは、実は同じ船で日本にやってきた"旅仲間"かもしれないのだ。